L’alpaga est membre de la famille des Camélidés tout comme le chameau et le lama. C’est un animal de troupeau qui est élevé principalement pour sa fibre depuis 5000 ans en Amérique du Sud. Celle-ci provoque peu d’allergie puisqu’elle est aussi douce que le cachemire, pouvant être portée près de la peau, tout en étant plus résistante.

L’alpaga est arrivé au Canada en 1980 pour maintenant atteindre le nombre de 13 000 animaux dispersés sur 340 fermes canadiennes dont une soixantaine sont situées en Ontario. Toutefois, l’industrie de la fibre d’alpaga est encore précoce en Amérique du Nord laissant beaucoup de place au développement d’un marché pour cette ressource naturelle.

Suite à l’achat de la Ferme Camino il y a trois ans, Lucie Savage et Jean Dupuy ont entrepris le projet de faire l’élevage d’alpagas. " C’est un projet de préretraite à long terme. Le plan initial prévoyait 26 animaux au bout de trois ans mais par la fin de l’été 2004, on va avoir une cinquantaine d’alpagas ", admet fièrement Jean Dupuy.

C’est au mois de mars 2002 que les propriétaires achètent leurs premiers alpagas, soit quatre femelles et un mâle. Au printemps 2003, trois bébés "crias" viennent s’ajouter au nombre. Aujourd’hui, la Ferme Camino est considérée comme une grosse exploitation puisque la plupart des fermes d’alpaga ne comptent qu’une quinzaine d’animaux.

" Ce ne sont pas des animaux qui demandent beaucoup, explique Lucie Savage. Ils sont résistants aux maladies, ils n’ont pas besoin de grand pâturage et ils ne mangent pas beaucoup. " Un acre de terrain peut recevoir de cinq à sept alpagas et un ballot de foin peut nourrir 15 alpagas pour une journée. L’été, ils se nourrissent d’herbe et de pâturage tandis que l’hiver, ils consomment du foin sec, du maïs concassé et de la moulée.

Afin de partager leurs connaissances avec les gens, les propriétaires participent au Festival de la tonte à la Ferme expérimentale d’Ottawa afin de faire connaître les alpagas et de montrer la différence entre la fibre d’un alpaga et la laine du mouton: " La fibre des alpagas est plus fine, plus douce et plus chaude. C’est une fibre de haute qualité qui est recherchée par les grands couturiers ", explique M^me Savage.

En plus d’offrir des services de pension, la Ferme Camino fournit des services de saillie puisqu’elle possède plusieurs mâles de bonne qualité, certains enregistrés au Canada et aux États-Unis.

De plus, elle fait la vente d’alpagas, soit comme animaux de qualité pour la reproduction ou comme animaux de compagnie. Les propriétaires offrent aussi des services après-vente, c’est-à-dire de consultation sur la gestion du troupeau, sur l’entretien des animaux et sur l’aménagement de la ferme.

Dès l’an prochain, la Ferme Camino en partenariat avec la Ferme Sandy Ridge va présenter un séminaire sur la fibre d’alpaga. Maggie Krieger, une juge qui forme d’autres juges en Amérique du Nord et du Sud et qui juge lors de concours d’animaux, expliquera comment déterminer la qualité de la fibre et comment choisir les mâles pour la reproduction.

Le séminaire aura lieu lors de la longue fin de semaine de mai, avant la tonte des alpagas afin de comparer les animaux avec leur fibre et de montrer une variété de qualité.

Une usine de transformation de la fibre, située à Osgoode dans l’Est ontarien, a ouvert ses portes à la clientèle en avril 2004. Hidden Touch Natural Yarns est un partenariat entre deux fermes de l’Est ontarien. Hidden Pasture Ranch, située à Chrysler, est la plus grande ferme d’élevage d’alpagas et de lamas dans l’Est canadien. Touch Stone Manor, située à Osgoode, est à la fois une ferme d’élevage d’alpagas et de lamas en plus d’être la plus grande productrice de mohair dans l’Est canadien.

L’entreprise permet de transformer et de commercialiser la fibre et les produits dérivés de la fibre qui sont fabriqués sur les deux fermes. " Nous avions de la difficulté à trouver des endroits où la fibre pouvait être transformée à un prix raisonnable. Nous avons décidé de faire la transformation nous-mêmes en établissant une usine à Osgoode ", explique Shirley Auprix, copropriétaire de Hidden Touch.

De plus Hidden Touch offre ses services de transformation aux autres fermes. Toutefois, l’usine ne fait que transformer la fibre non traitée en du fil.

Selon M^me Auprix, il y a de plus en plus de gens qui élèvent des alpagas ou des lamas pour leur fibre. Sans la possibilité de transformer la fibre localement à un prix raisonnable, l’élevage de ces animaux est moins rentable pour les éleveurs.

L’ouverture de cette usine va offrir aux éleveurs la possibilité de faire transformer la fibre dans leur région plutôt que de l’envoyer dans les usines de transformation de l’Ouest canadien, de l’Île-du-Prince-Édouard ou du Sud-Ouest ontarien.